През последните две десетилетия имейлът служи като основен начин за комуникация в интернет. През този период много хора използваха Hotmail и Yahoo Mail на Microsoft като предпочитан избор за безплатен онлайн имейл акаунт. Независимо от това, тези два доставчика имаха своите ограничения, като например ограничен капацитет за съхранение от само няколко мегабайта, което изискваше потребителите често да изтриват имейли, за да освободят място.
На този ден, преди 20 години, 1 април 2004 г., Google стартира своята безплатна уеб базирана услуга Gmail. В оригиналното прессъобщение от Google беше написано по начин, който изглеждаше като първоаприлска шега. Ето например откъс:
Вдъхновението за Gmail дойде от потребител на Google, който се оплаква от лошото качество на съществуващите имейл услуги, спомня си Лари Пейдж, съосновател на Google и президент на Products. „Тя се оплакваше, че прекарва цялото си време в попълване на съобщения или в опити да ги намери“, каза Пейдж. „И когато не прави това, тя трябва да изтрие имейл като луда, за да остане под задължителния лимит от четири мегабайта. Така че тя попита: „Не можете ли да поправите това?“
Въпреки хумористичния стил на писане на прессъобщението на Gmail, Gmail се оказа сериозна и надеждна имейл услуга.
Time представи произхода на Gmail на своята 10-та годишнина в статия, публикувана на неговия уебсайт. Екипът на Gmail в Google работи по проекта в продължение на три години, преди да бъде официално стартиран на Първи април. Според Пол Буххайт, ръководител на екипа, този проект не е част от експерименталните проекти на компанията за „20 процента време“, а по-скоро такъв, който му е бил специално възложен от висши служители.
Buchheit разкри, че проектът му произхожда от използването на Google Groups, услуга, предоставена от компанията, която индексира онлайн дискусионните групи на Usenet. Вместо да използва съществуващата функция за търсене за събиране на информация в Google Groups, той я промени, за да търси в имейла си. Това подобрение се оказа основна характеристика на Gmail, предоставяйки значително по-разширени възможности за търсене от тези в Hotmail или Yahoo Mail.
Един основен аспект, който беше силно рекламиран, беше значителното налично безплатно хранилище. Google обмисляше капацитета за съхранение на имейли, като дори обмисляше да предостави 100 MB, което беше значително повече от това, което другите компании предоставяха. В крайна сметка, когато услугата беше представена, първите няколко обществени потребители получиха впечатляващите 1 GB безплатно хранилище.
Внедряването на Javascript код беше значително подобрение за Gmail, тъй като позволи на екипа да включи функции, които не бяха възможни с HTML кода, използван от Hotmail и Yahoo Mail.
Амбициозното използване на JavaScript „беше друго нещо, което повечето хора смятаха за доста лоша идея“, казва Буххайт. „Един от проблемите, които имахме, беше, че уеб браузърите не бяха много добри тогава… Страхувахме се, че ще сринем браузъри и никой няма да иска да го използва.“
JavaScript позволи на Gmail да трансформира имейл съобщенията в разговори, функция, която не беше осъществима в предишните уеб базирани имейл платформи.
Въпреки продължаващите противоречия, Google поддържа своя бизнес модел на сканиране на имейли с цел генериране на реклами за финансиране на услугата. Компанията сметна, че това е по-скоро въпрос на възприятие, отколкото като истинско нарушение на поверителността, и продължи с подхода, базиран на реклами.
Въпреки публичното стартиране на Gmail преди 20 години днес, Google изпрати само 1000 покани за регистрация в услугата. Всеки поканен получи възможност да покани още двама души. Това беше главно защото Google нямаше достатъчно сървъри, за да поеме голям брой потребители. Всъщност в статията се споменава, че първоначално Gmail е работил на 300 компютъра Pentium III.
Останалото, както се казва, е история. Google официално направи Gmail достъпен за широката общественост до 2007 г., близо 20 години след първоначалното му стартиране. Едва през 2009 г. компанията премахна етикета „бета“ от услугата. Оттогава Google непрекъснато добавя нови функции и разработва версии на приложението за iOS и Android устройства.
Въпреки че е доминиращата услуга за електронна поща, Google избра да не разкрива текущия брой потребители на Gmail наскоро. Въпреки това, според доклад на CNBC през 2019 г., Gmail може да се похвали с 1,5 милиарда потребители по целия свят и се очаква да запази позицията си на най-добрата имейл услуга в обозримо бъдеще.